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    “天子信任我，让我做这忠义军节度使，领的是邓唐商均四州，如今均州的冯行袭对我的书信不理不睬，对我派去的官吏一律遣回。我正打算要收拾他呢。你若是出于公心保奏他，那我就放心了。此前我还担心冯行袭是您的人，怕对均州用兵，会伤了与您的和气呢！”

    “哪里哪里，我与他冯行袭素不相识。”

    “有您这句话，我就放心了。到时均州的土地上，一定不会出现山南东道的兵吧？”

    “当然不会，那这盐价……”

    “就降低一成吧。”

    “才降一成？这还是有些……”

    “刘老将军，您说我这麒麟山书院的入院试题，就改成‘当罚而赏，其心可诛’。如何？”

    “不好，不好啊，这个题目有些难了。对了，降一成就降一成吧，老夫在此谢过南阳侯！”

    “诶，不必说这些客气话。你我能够睦邻而处，就是这一方百姓之福嘛！”

    ……

    在均州与邓州交界处的石鼓关，一队盐商押着装得满满的牛车，缓缓驶到了关前。一个头裹青巾的校尉满脸堆笑着迎了上来。

    “郑掌柜的，您回来了！这次又走了多少石啊？”

    “一千石。”一个黑黑瘦瘦的青年商人从怀中摸出一袋沉甸甸的东西，抛到了校尉的怀里。

    “哇，这么沉！”校尉也不知是说盐沉，还是说钱袋子沉。“这位有些眼生啊，请问是？”校尉指着郑掌柜身边的一个身材魁梧，姿颜雄伟的青年人问道。

    “这是我们的夏大掌柜，这次运的盐太多，大掌柜特意亲自押车。”

    校尉点了点头，赶紧跑到前面去带路。数十辆牛车排着整齐的队伍，通过了石鼓关。

    过了石鼓关，就是均州地界了。这队盐商却没有奔着人口最为稠密的均州州治武当县而去，而是赶着牛车，一头扎进了北面的长山之中。

    “长山正位于我们邓州的淅川县与均州武当县之间，东西八十里，南北四十里，茫茫林海，山连山，岭接岭，历来为群盗出没之所。在中和初年，这里有九山十三寨，每寨都由一个贼头把持。寨与寨之间只有松散的联系，并没有统一的隶属。大概两年前，均州八大姓之一的孙氏族中出了一个豪强，名为孙喜。因饱受山贼袭扰之苦，召集了孙氏壮丁及其合户佃农近千人，入山剿匪。历时数月，终于扫平了九山十三寨。”郑掌柜一边赶路，一边向身边的夏大掌柜介绍道。

    “之后孙喜就动了袭取均州的心思了是吗？”

    “没错。我想结果就不用我说了吧，夏侯将军一定比我还熟。”

    “没到香严寺前，还是叫我夏大掌柜的好。”

    “是是，是我失语了。”
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